IGY bao trùm mười một ngành khoa học Trái Đất: hừng đông và bức xạ tầng cao (airglow), tia vũ trụ, địa từ trường, trọng lực, vật lý tầng điện ly, xác định kinh độ và vĩ độ (lập bản đồ chính xác), khí tượng, hải dương học, địa chấn học, và các hoạt động của mặt trời.[1]

Thời gian của IGY được chọn đặc biệt thích hợp cho nghiên cứu các hiện tượng này, là thời kỳ đỉnh của chu kỳ mặt trời 19 (solar cycle 19).

Cả Liên Xô và Mỹ đều đưa ra các vệ tinh nhân tạo cho sự kiện này; Sputnik 1 của Liên Xô, được phóng vào ngày 04 tháng 10 năm 1957, là vệ tinh nhân tạo đầu tiên thành công. Những thành tựu đáng kể khác của IGY bao gồm việc khám phá ra vành đai bức xạ Van Allen và những khám phá của rặng núi ngầm giữa đại dương, một xác nhận quan trọng về các mảng kiến tạo. Ngoài ra phát hiện là sự xuất hiện hiếm hoi của bức xạ mặt trời corpuscular cứng có thể được đánh giá cao nguy hiểm cho chuyến bay vũ trụ có người lái.